定时器是装有时段或时刻控制机构的开关装置。它有一个频率稳定的振荡源,通过齿轮传动或集成电路分频计数,当将时间累积到设定时段，或预置的时刻处，定时器即发送信号控制执行命令。
定时器按结构可分为机械式、电动式和电子式。
机械式定时器是以发条为原动力，用擒纵调速器控制走时精度，通过齿轮传动和凸轮，按时间控制机构预置的时段操纵执行机构动作。
计时精度要求不高的定时器（如风扇定时器、洗衣机定时器），一般采用无固有振动周期的调速器。这类定时器都是在手动上发条的同时预置时限，定时精度不高，但结构简单,使用方便。
计时精度要求高、定时范围在3～12小时的定时器，一般采用摆轮游丝调速器。
电动式定时器是用交流同步电动机或石英步进电机驱动，通过齿轮传动和凸轮簧片触点机构，按预置的时段或时刻控制执行机构。
其中短时段控制的电动式定时器可用于程序控制式洗衣机、洗碗机、微波炉、烘箱及时间继电器等长时段电动式定时器是一种24小时或7天程序控制的开关装置，可预置开关动作多次，最短时间控制间隔一般为15分钟。
电子式定时器是利用石英振荡器或民用交流电的标准频率,经过分频计数组成时间累加器或数字钟,按照预置的时间编码输出控制信号。
这种定时器走时精确，时间设定没有误差,定时精度高,控制程序多。其中长时段定时器最小控制时段一般为1分钟,配上微处理器后能精确地编制一年的时间程序，组成多路可编程序的定时器。电子式定时器在工业自动化控制系统中应用广泛，它也是节约能源管理中一种有效的技术措施。
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